扬州城的秋天仍有几分燥热，按察司衙门前的青石板被烈日烤得发烫。

十余名身着绫罗的盐商在衙门外已等候多时，为首的正是扬州盐业公会会长钱万贯。

这位昔日威风八面的盐商此刻却汗流浃背，不时用绣着金线的袖口擦拭额头的汗水。

“钱会长，咱们这样干等着也不是办法啊。”一个瘦高个盐商凑过来低声道，“要不，再给门房塞点。。。”

“糊涂！”钱万贯厉声打断，“你还当这是原来的扬州呢？上个月陈家怎么倒的，你忘了？”

瘦高个顿时噤若寒蝉。

上月陈记盐行的当家就因为想贿赂按察司的书吏，被林软当街拿下，如今还在大牢里蹲着。

就在这时，衙门侧门“吱呀”一声开了。一个身着青色官服的年轻书吏走出来，拱手道：“诸位久等了，林大人请各位到偏厅一叙。”

盐商们如蒙大赦，连忙整理衣冠跟了进去。穿过两道回廊，众人来到一处清幽的偏厅。

厅内陈设简朴，正中摆着一张花梨木案几，上面整齐地码着几本账册。最引人注目的是墙上挂着的一幅字：“正身率下”。

“林大人到！”

随着一声通传，身着正三品绯色官服的林软迈着稳健的步伐走了进来。

盐商们立刻齐刷刷跪下行礼：“草民叩见大人！”

林软在案几后坐下，端起茶盏轻啜一口，才缓缓道：“都起来吧。听说诸位今日联袂来访，可是有什么要紧事？”

钱万贯上前一步，恭敬道：“回大人，实在是走投无路，才来叨扰大人。如今盐引配额锐减，我等虽多方奔走，却。。。”

“盐引？”林软放下茶盏，似笑非笑，“这事不该去找盐政衙门吗？本官身为按察司正使，只管监察百官，可管不了盐引发放。”

盐商们面面相觑。一个年轻些的盐商忍不住道：“可盐政衙门说，是按察司要求他们严格审核。。。”

“哦？”林软眉梢微挑，“那本官倒要问问，诸位是觉得按察司管得太宽了？”

厅内气氛顿时一凝。钱万贯连忙打圆场：“大人误会了！实在是。。。如今盐政衙门铁面无私，我等虽有报效之心，却苦于没有门路啊。”

“大人明鉴，草民们也不过是，只为了寻一条出路罢了。”一位盐商苦笑道。

林软含笑道:“哦？扬州的大盐商们向来财能通神，如今用银子也不能砸出来一条出路吗？”

众人面面相觑，不敢再说话。