从天津到兰芳，海上航行用了七天。曾纪泽在兰芳换乘商船的那天，正是雨季的开始，天空灰蒙蒙的，雨水从船舷上淌下来。他站在船尾，看着兰芳的港口在雨幕中渐渐模糊，心里默默盘算着接下来的每一步。

商船比军舰慢得多。船上的货物大多是兰芳产的橡胶和香料，名义上是运往悉尼的贸易物资。曾纪泽的身份是“天国商行代表”，随行的十几个“随员”实际上都是经过特殊训练的外交人员和情报人员。船上的舱室狭小潮湿，伙食粗糙，但没有人抱怨。大家都清楚，这趟差事的重要性远远超过旅途的舒适程度。

十一天的航行之后，商船在悉尼港靠岸。

曾纪泽走下舷梯时，海风带着一股陌生的气息扑面而来——咸腥的，混杂着煤炭的烟尘和远方桉树的气味。码头上运货的马车来回穿梭，水手们的吆喝声此起彼伏。这座南半球最大的港口城市，比他想像的更加繁忙。

戈登·斯图尔特显然是回到了故乡，精神头都不一样了。热切的说：“曾大人，一路辛苦了。父亲已经安排好了住所，请随我来。”

曾纪泽微笑着点头，随戈登上了一辆马车。车夫扬鞭，马蹄哒哒地踏在石板路上。车窗外的街景不断变换——有英国维多利亚的风格，有铁皮屋顶的工人住宅，有挂着中文招牌的华人商铺，还有一片片正在修建中的红砖建筑，脚手架林立，工人们在烈日下忙碌着。

马车驶出市区，沿着一条绿树成荫的道路走了大约半个时辰，最后在一座庄园前停了下来。

庄园不大，但很精致，两侧是修剪整齐的灌木。主楼是一栋两层的白色建筑，门廊上爬满了紫藤，花穗垂下来，在午后的阳光中泛着紫色的光泽。院子里种着几棵巨大的蓝花楹，正值花期，满树都是蓝紫色的花。

“这是父亲的私人庄园。”戈登说，“平时很少住人，但打理得很好。曾大人请安心住下，缺什么只管吩咐。”

曾纪泽被安排在二楼的客房，窗外正对着那片蓝花楹。他洗了把脸，换了身干净的衣服，站在窗前看了片刻悉尼的天际线，然后坐到书桌前，拿出笔记本，把今天看到的一切一一记录下来。

第二天一早，曾纪泽正在楼下用早餐，庄园的管家忽然快步走进来，低声说：“曾先生，主人来了。”

话音未落，门廊处传来一阵稳健的脚步声。一个六十岁左右的老人走了进来，身材高大，肩膀宽阔，满头银发梳得整整齐齐，脸上皱纹很深，但一双蓝灰色的眼睛炯炯有神。他穿着一身深灰色的三件套西装，手里拄着一根黑檀木手杖——不是身体需要，而是一种英国范姿态。

他的身后跟着戈登。

亚历山大·斯图尔特没有没有拥抱，而是在曾纪泽面前站定，深深地鞠了一躬。停了两秒才直起来。

“曾大人，你好。请原谅我不能亲自到码头接你。我的出现太惹眼了。”

他的英语有些苏格兰口音，中气十足。

曾纪泽微笑着用流利的英语回答：“亚历山大先生你好，很高兴见到你。这里非常漂亮，我感受到了你的诚意。”

亚历山大听到那口纯正的英语，愣了一下，随即露出意外的表情：“你的英语真棒。听得出你的发音比大多数英国人还要标准。”

“在天国学过几年。”曾纪泽轻描淡写地带过，“我们进去谈？”

“请。”

众人步入客厅。客厅的布置也透着精明商人的气息——不奢华，但每一件家具、每一幅画、每一个摆件都恰到好处，既不会显得寒酸，也不会张扬得惹人反感。亚历山大在主位上坐下，戈登站在他身旁。

管家端上茶来，是正宗的天国茶叶。

亚历山大开门见山：“我听戈登说了，感谢天国皇帝陛下接待了他。我年纪太大了，不然我一定亲自过去。只可惜这副老骨头经不起长途颠簸了。”

曾纪泽端起茶杯，捧在手里：“亚历山大先生客气了。戈登先生在天国受到了应有的礼遇，陛下对他的印象很好。”

亚历山大的眼睛亮了一下，但很快恢复了平静。他靠在椅背上，双手交叉放在腹部，像一个准备开始谈判的老商人：“曾大人，戈登说了一些，但说得不详细。我想知道——天国可以帮我到什么程度？”

曾纪泽放下茶杯，迎上对方的目光，语气平和但不失力度：“亚历山大先生，你要明白，帮你的风险和收益，并不是对等的。天国目前与英国正处于蜜月期，英国女王访问过北京。在这个时候公开支持英国归属的殖民地独立运动，对天国来说，不是一件轻松的事。”

亚历山大微微前倾身子：“我知道。我正是因为知道，才选择了秘密前来。曾大人，我不是纯正的政客，我做了几十年的商人，说话不