她揪着雪雁的脸往屋里拽：“今晚你也只许吃一盒，看你还争不争！”

“姑娘忒小气！主母不该这样！”

“还敢说！”

二人吵嚷着离去，独留晴雯怔在原地，细细琢磨雪雁的话。

许久，她才喃喃道：“大智若愚……雪雁确有见地，往后我得更谨慎些……”

……

瘦西湖畔，

扬州琼华阁千盏琉璃灯熠熠生辉。

飞檐彩绸随风轻舞，楼内三层回廊环绕，螺钿廊柱拼出《运河图》，尽显漕运盛景。

大堂 掘池引水，怪石环列。后方看台设三张长案，分别标着：安京侯岳山、巡盐御史林如海、扬州知府崔影。

看台四周聚集着前来竞标的扬州富商，更外围乃至楼上回廊间，皆是前来观会的宾客，大会未启，众人已笑语喧阗。

岳山立于看台后方，目光扫过全场。崔影恭敬行礼，低声道：“侯爷，时辰已至，是否……”

岳山望向端坐的林如海，略一颔首：“开始吧。”

随着岳山落座，崔影示意开场，扬州府总商竞标大会正式启幕。绍兴师爷敲响铜锣，扬声道：“诸位静候，大会即刻开始。”

堂内霎时肃静。

薛宝钗坐于商贾之中，抬眼望向岳山方向，双手交叠，深吸一气。身旁是临时调来的薛家掌柜，低声禀报：“太太，茶行表单无误，已悉数递交。”

薛宝钗轻应：“好。”

台上师爷朗声宣道：“今日盐院招标总商，总商乃盐务筋骨，至关重要。花落谁家，全凭诸位实力。”

“首请拜见三位大人——安京侯岳侯爷、扬州知府崔大人、盐院林大人，共鉴今日之选。”

掌声稍歇，师爷续道：“诸位身侧各有身份牌，叫价时举牌即可。首项议程，点验盐引。”

官吏捧名册登台，师爷展页宣读各家盐引数目：“旭福盐行岑家，三百七十票；邱记盐行，三百七十五票……”

核验完毕，竞拍正式开始。

“首拍鲍家盐田，底价十万两，每次加价一万两。”

“十一万两！”邱记盐行率先举牌。

“十二万两！”旭福盐行紧随其后。

薛宝钗亦参与竞拍，悄然购得心仪盐田，未惹注目。

盐田分毕，总商资格之争方至 。此前环节已淘汰多数商贾，仅余五家角逐，薛宝钗伪装的茶商赫然在列。

师爷高声道：“盐田既定，请诸君各展所长。”

前排一人应声而起，羽扇轻摇，面容清雅，言辞却锋芒毕露：“在下金湖裴记坊东家……”

众人低声议论，金湖裴记坊近来声名鹊起，烟花生意做得风生水起。

然而烟花终究是时令买卖，若要真正崛起，还需一门更赚钱的营生，盐业显然是个上佳之选。

况且金湖裴记坊本身用盐量不小，自产自销，诸多便利。

“盐库收盐，本人愿以每引八钱银子上缴。”

“八钱？”

此言一出，满堂哗然。

八钱银子已是制盐的成本价，涵盖盐户工钱、柴火费用及官府场税，余下方为场商所得。

场商报价越低，运商购引价便越低。运商按引缴纳盐课，价格压得越低，盐引发得越多，官府盐课收入才越丰厚。

如此让利，无异于损己利人，逐利的商人岂能接受？